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Que se Passe-t-il en Arabie Saoudite ?
Par Zvi Mazel, a été ambassadeur en Roumanie, en Suède et
en Égypte, et est chercheur principal au Jerusalem Center for Public Affairs.
2/6/19
Texte en anglais ci-dessous
Par surprise, le prédicateur saoudien radical s'excuse
pour le passé de son mouvement et salue les réformes du prince héritier. Sheikh
Aid al-Qarni - l'un des dirigeants du mouvement radical « Al-Sah’wa
al-Islamiyya » (réveil islamique) - s'est excusé
publiquement sur une chaîne de télévision du Golfe au début du mois pour les
excès qu'il a commis avec ses collègues en Arabie saoudite dans les années 80
et 90. Il a admis qu'ils avaient commis de graves erreurs, en tentant d'imposer
leurs opinions religieuses extrémistes et en forçant le gouvernement à
reconnaître la suprématie des sages de l'Islam, portant ainsi atteinte au tissu
social du pays. Le gouvernement avait en effet pris à cette époque des mesures
de grande envergure pour imposer une stricte observance religieuse afin
d'apaiser le groupe.
« Nous avions
tort », dit Qarni, « de
contredire le Coran et la Sunna et de dénaturer la tolérance de l'Islam,
causant ainsi des souffrances aux fidèles. L'islam est une religion de paix, de
confiance et de miséricorde ». Il disait des choses qu'il ne
comprenait pas quand il était jeune. La vie, a-t-il poursuivi, l'a depuis amené
à changer d'avis, et il croit maintenant en un islam modéré, ouvert au monde,
celui du prince héritier Mohammad bin Salman (MBS). Reste à savoir si ces
excuses tardives, plutôt surprenantes, conduisent à un examen de conscience
dans le monde arabe.
Le mouvement « Al Sah’wa » a été déclenché par
deux événements très différents : -
la prise de pouvoir de l'ayatollah Ruhollah Khomeini en Iran, en août 1979. Le
régime religieux extrémiste dirigé par des religieux islamiques aspire à
imposer l'islam chiite au monde arabe. Bien que l'Iran de Khomeiny appartenait
au courant chiite minoritaire, la création d'un régime religieux a enflammé
l'imagination de millions de sunnites, dont certains se sont même convertis au
chiisme. - Trois
mois plus tard, le 2ème événement a eu lieu, lorsque des fanatiques
sunnites ont pris d'assaut la Grande Mosquée de la Mecque, prenant en otage des
centaines de personnes et demandant la chute de la Maison de Saoud. La dynastie
avait laissé entrer la culture occidentale et, selon les partisans de la ligne
dure, avait porté atteinte au caractère sacré de l'Islam. Le royaume a adopté
une attitude assez libérale, avec la télévision montrant des femmes en tenue
occidentale, et a ouvert des cinémas et des salles de concert aux hommes et aux
femmes. Ne parvenant pas à réprimer la rébellion après un siège de deux
semaines, les Saoudiens ont demandé l'aide de la France, puisque des
techniciens de ce pays avaient participé à la rénovation de la mosquée quelques
années auparavant. La bataille a finalement été gagnée, mais il y a eu plus
d'un millier de victimes. Dans
un effort pour apaiser les éléments conservateurs, le roi Khaled de l'époque
décida de céder à certaines de leurs revendications. Les cinémas et les salles
de concert ont été fermés, les femmes ont été interdites de conduire et ne sont
plus apparues à la télévision dans les vêtements occidentaux, et la police de
la modestie a reçu un mandat étendu.
Ces deux bouleversements ont conduit plusieurs religieux
saoudiens, dont Qarni, proche des Frères musulmans, à lancer le mouvement « Islamic
Awakening » (le réveil islamique » basé sur les deux écoles les plus
extrêmes de l'Islam, le wahabisme saoudien et les Frères musulmans. La première encourageait le strict
respect des prescriptions religieuses ; la seconde, d'origine égyptienne,
introduisait la notion de takfir - faire passer une société pour infidèle et la
réprimander par le jihad, c'est-à-dire la lutte et la violence, pour la ramener à
l'Islam légitime et l'unifier sous un califat.
C'est ainsi que la confrérie a ramené la notion d'islam
politique, qui avait été affaiblie par la chute de l'Empire ottoman et
l'abolition du califat par Moustapha Kamel en 1924. Le Réveil exigeait un rôle
accru des religieux islamiques dans l'administration du pays et un resserrement
des prescriptions islamiques, comme rempart contre l'influence croissante de
l'Occident. Elle s'est également opposée à la présence de troupes américaines
dans la péninsule arabique.
Dans son interview de mai, le prédicateur saoudien ne
s'est pas contenté de s'excuser, mais il a attaqué le Qatar, la Turquie de
Recep Erdogan et les Frères musulmans pour leurs tentatives de prendre l'Arabie
saoudite pour cible. Il a affirmé que l'ancien dirigeant du Qatar, Hamad ben
Khalifa al Thani, et Al Jazeera avaient tenté de le persuader de parler contre
son pays, mais quand il s'est rendu compte de l'ampleur de leur entreprise, il
a coupé tout lien avec eux et est revenu chez lui pour présenter des excuses à
son peuple et désavouer les éloges qu'il avait accumulés sur Erdogan.
Il faut rappeler que Qarni est souvent apparu sur Al
Jazeera pour parler de questions religieuses, débitant des thèmes extrémistes,
tirés de la confrérie et aidant ainsi le Qatar dans sa lutte contre le régime
saoudien. Qarni a conclu en affirmant sa foi dans l'islam modéré, promu par MBS,
pour faire avancer sa vision de l'Arabie Saoudite. Avant même d'exprimer ses
excuses, il s'était dit favorable à la conduite de voitures par des femmes,
ajoutant que les dirigeants du pays avaient reçu la bénédiction des sages
islamiques pour ces propos, ce qui a provoqué un torrent de réactions, tant
dans les médias que sur les réseaux sociaux. Le Qatar a appelé les religieux et
les personnalités des médias à s'exprimer avec force pour sa défense. On a
laissé entendre qu'il s'agissait d'un effort désespéré de la part de Qarni pour
éviter d'être arrêté avec ses anciens compagnons du Réveil, et qu'il se
joindrait bientôt à la chorale des hommes du oui, chantant les louanges du
prince héritier afin d'obtenir ses faveurs. D'autres ont fait semblant de
s'indigner qu'il ait choisi le mois du Ramadan pour montrer son vrai visage.
Les réactions en Arabie saoudite ont été plus modérées.
Turk el Hamed, l'un des penseurs islamiques les plus connus, a déclaré que
Qarni avait posé la question de l'extrémisme dans l'islam radical, à laquelle
les principales institutions islamiques n'avaient pas encore trouvé de réponse.
Le respecté acteur saoudien Nasser al Qasabi a suggéré que les anciens
compagnons de Qarni suivent son exemple, ajoutant que les brèves excuses du
prédicateur ne suffisaient pas, et qu'il devrait écrire un livre pour révéler
ce qu'avait été le mouvement et ses méthodes d'action. Faute de quoi, a dit M.
Qasabi, l'interview n'est rien d'autre qu'un tour de passe-passe médiatique.
Pour Anwar bin Muhammad Gargash, les révélations de Qarni
sur l'ancien dirigeant qatari ont prouvé ce que tous soupçonnaient : le Qatar a mené des
activités subversives contre l'Arabie saoudite. « Al-Sah’wa al-Islamiyya »
a cessé d'exister en 1995, et ses membres se sont tournés vers le Qatar et les
chaînes liées aux Frères musulmans pour continuer à prêcher leur haine du
régime saoudien. Ils ont contribué de façon non négligeable à la radicalisation
de la jeunesse saoudienne qui a embrassé le terrorisme, transformant le
jihadisme en Afghanistan, comme l'a fait Oussama ben Laden, et formant la base
des talibans et d'Al-Qaida et d'autres organisations terroristes djihadistes.
Il a fallu le « 9/11 » pour montrer au monde
l'ampleur de leur message pernicieux. Sur les 19 terroristes qui ont pris part
à l'attentat contre les tours jumelles de New York, 16 étaient des ressortissants
saoudiens. Le royaume expulse alors les dirigeants des Frères musulmans et
promulgue un certain nombre de lois pour combattre le terrorisme, la dernière
en 2017. Malheureusement, ces lois sont couramment utilisées contre
l'opposition légitime.
C'est le roi Abdallah, régnant de 2005 à 2015, qui a
initié les premières réformes libérales, en limitant les pouvoirs de la police de la modestie et en nommant
des jeunes plus libéraux au ministère de l'Éducation, où ils ont modifié les
manuels scolaires en conséquence. Des cours de gymnastique pour les filles ont
été introduits et leur participation à des manifestations sportives
internationales a été autorisée, à condition qu'elles portent un couvre-chef.
Le mélange des deux sexes dans la salle de classe a été autorisé dans la
nouvelle université des sciences qu'il a construite à Djeddah. Les femmes ont
le droit de voter et d'être élues aux conseils municipaux.
Lentement, les restrictions imposées à la suite du Réveil
ont été levées. C'est à MBS qu'il incombait d'ouvrir la voie à la réforme.
L'interdiction de conduire pour les femmes a été levée, les cinémas et les
salles de concert ont rouvert pour les hommes et les femmes, ces dernières
étant également autorisées à assister aux manifestations sportives dans les
stades ouverts. Dans ses nombreuses déclarations aux médias occidentaux, MBS
appelle à la mise en œuvre d'un Islam modéré. Sa vision "2030" pour l'Arabie saoudite inclut
une modernisation accélérée du pays ainsi qu'un plus grand respect des droits
humains et de la libération des femmes. Dans la ville futuriste de « Nyome »
(New York on Middle East), qui est actuellement en construction, un système
juridique différent sera prétendument appliqué, rendant possible une vie de
style occidental….
Pourtant, il ne semble pas que le prince héritier ait agi
pour des raisons idéologiques. Le wahabisme reste l'un des piliers du royaume,
et MBS lui-même n'a pas abandonné son régime autoritaire, comme on l'a vu dans
l'affaire Khashoggi. Mais il sait que l'Arabie saoudite ne peut pas compter
éternellement sur le pétrole et qu'il doit trouver d'autres sources de revenus,
s'il veut que la Maison al Saou’d survive. Il a besoin d'investissements
étrangers pour développer l'industrie et les hautes technologies.
Cela signifie qu'il faut présenter au monde un pays qui
se dirige vers le modernisme et le respect des droits de l'homme - une
condition nécessaire pour que les Saoudiens acceptent un nouvel accord dans
lequel le régime ne répondra plus à tous leurs besoins et ils devront se mettre
au travail. Nous n'en sommes pas encore là. Les réformes ont leurs limites : plusieurs
femmes qui ont travaillé sans relâche pour le droit de conduire ont été
emprisonnées et torturées, et toutes n'ont pas été libérées. C'est le régime,
et plus précisément le prince, qui donnera le ton. En effet, selon une nouvelle
loi, de lourdes amendes seront infligées à quiconque, par son comportement,
offense les valeurs, les principes et l'identité de la société saoudienne.
Quel poids, le cas échéant, accorder à la repentance
publique d'un ancien prédicateur radical ? Amènera-t-elle d'autres personnes à
suivre ? Demeurera-t-elle une tentative politique et personnelle d'obtenir des
faveurs et donc vouée à être rapidement oubliée ? Plus précisément, l'Islam peut-il rencontrer le
modernisme à mi-chemin ?
--
WHAT’S
HAPPENING IN THE KINGDOM?
By Zvi Mazel, was ambassador to Romania, Sweden and Egypt, and is a senior researcher at the Jerusalem Center for Public Affairs.
2/6/19
In surprise twist, radical Saudi preacher apologizes for his movement’s past and hails the crown prince’s reforms. Sheikh Aid al-Qarni – one of the leaders of the Al-Sahwa al-Islamiyya (“Islamic Awakening”) radical movement – apologized publicly on a Gulf television channel earlier this month for the excesses he and his fellow members in Saudi Arabia committed in the ’80s and ’90s. He admitted that they had made grievous mistakes in attempting to impose their extremist religious views and forcing the government to acknowledge the supremacy of the sages of Islam, thereby damaging the fabric of the country. The government had indeed taken far-reaching steps to enforce strict religious observance in order to appease the group.
“We were wrong,” Qarni said, “in contradicting the Koran and the Sunna and misrepresenting the tolerance of Islam, thus causing hardship to the faithful. Islam is a religion of peace, confidence and mercy,” all things he said he failed to understand when he was young. Life, he continued, has since led him to change his views, and he now believes in the moderate Islam open to the world of Crown Prince Mohammad bin Salman (MBS). What remains to be seen is whether that rather startling belated apology leads to some soul-searching in the Arab world.
The Sahwa movement was triggered by two vastly different events: First was Ayatollah Ruhollah Khomeini’s takeover of Iran in August 1979. The extremist religious regime led by Islamic clerics aspired to impose Shia Islam on the Arab world. Though Khomeini’s Iran belonged to the minority Shia stream, the creation of a religious regime inflamed the imagination of millions of Sunnis, some of whom even converted to Shia.
Three months later came the second event, when Sunni fanatics stormed the Great Mosque of Mecca, taking hundreds of people hostage and calling for the fall of the House of Saud. The dynasty had let in Western culture and, according to hard-liners, harmed the sanctity of Islam. The kingdom had adopted a fairly liberal attitude, with television showing women in Western attire, and opened cinemas and concert halls to men and women. Failing to quell the rebellion after a two-week siege, the Saudis demanded help from France, since technicians from that country had participated in the mosque renovation some years before. The battle was ultimately won but there were more than a thousand casualties. In an effort to appease conservative elements, then-King Khaled decided to give in to some of their demands. Cinemas and concert halls closed, women were forbidden to drive and no longer appeared on television in Western clothes, and the modesty police were given an extended mandate.
These two upheavals led several Saudi clerics, including Qarni, who was close to the Muslim Brotherhood, to launch the Islamic Awakening movement based on the two most extreme schools of Islam: Saudi Wahhabism and the Muslim Brotherhood. The first promoted stringent observance of religious prescriptions; the second, which originated in Egypt, introduced the notion of takfir – branding a society as infidel and chastising it through jihad, that is violence, to bring it back to “the rightful Islam” and unifying it under a caliphate.
THUS DID the Brotherhood bring back the notion of political Islam, which had been weakened by the demise of the Ottoman Empire and the abolition of the caliphate by Mustapha Kamel in 1924. Awakening demanded a greater role for Islamic clerics in the administration of the country, and a tightening of Islamic prescriptions as a bulwark against the growing influence of the West. It also opposed the presence of American troops in the Arabian Peninsula.
In his May interview, the Saudi preacher did not content himself with an apology but went on to attack Qatar, Recep Erdogan’s Turkey and the Muslim Brotherhood for their attempts at targeting Saudi Arabia. He claimed that former Qatari ruler Hamad ben Khalifa al Thani together with Al Jazeera tried to persuade him to speak against his country, but when he realized “the scope of their enterprise,” he severed all ties with them and came home to apologize to his people and disavow the praises he had heaped on Erdogan.
It should be remembered that Qarni often appeared on Al Jazeera to talk on religious issues, spouting extremist themes taken from the Brotherhood and thus helping Qatar in its fight against the Saudi regime. Qarni concluded by affirming his belief in the moderate Islam promoted by MBS to further his vision for Saudi Arabia. Even before expressing his apology, he had said he was in favor of women driving, adding that the rulers of the country had received the blessing of Islamic sages for the move.The interview led to a torrent of reactions, both in the media and on social networks. Qatar called on clerics and media personalities to express themselves forcibly in its defense. It was hinted that it had been a desperate effort by Qarni to avoid being arrested together with his former Awakening companions, and that he would soon join the choir of yes-men singing the praises of the crown prince in order to receive his favors. Others pretended outrage at his choosing the month of Ramadan to show his true face.
Reactions in Saudi Arabia were more muted. One of the better-known Islamic thinkers, Dr. Turk el Hamed, said that Qarni had brought into the open the issue of extremism in radical Islam, to which main Islamic institutions had yet to find an answer. Respected Saudi actor Nasser al Qasabi suggested that Qarni’s former companions should follow suit, adding that the preacher’s short apology was not enough, and that he should write a book to reveal what had been the movement and its methods of action. Failing that, said Qasabi, the interview is nothing but a media gimmick.
For Emirati Foreign Minister Dr. Anwar bin Muhammad Gargash, Qarni’s revelations about the former Qatari ruler proved what all suspected: Qatar engaged in subversive activities against Saudi Arabia. Al-Sahwa al-Islamiyya ceased to exist in 1995, and its members looked to Qatar and channels linked to the Muslim Brotherhood to go on preaching their hatred to the Saudi regime. They contributed in no small way to the radicalization of Saudi youths who embraced terrorism, turning jihadi in Afghanistan, as did Osama bin Laden, and forming the basis of Taliban and al-Qaeda and other jihadi terrorist organizations.
IT TOOK 9/11 to show the world the extent of their pernicious message. Of the 19 terrorists who took part in the attack on New York’s twin towers, 16 were Saudi nationals. The kingdom expelled the Muslim Brotherhood’s leaders and issued a number of laws to combat terrorism, the last one in 2017. Unfortunately, those laws are routinely used against legitimate opposition.
It was King Abdullah, who reigned from 2005 to 2015, who initiated the first liberal reforms, limiting the powers of the modesty police and appointing younger people with more liberal views to the Ministry of Education, where they amended textbooks accordingly. Gymnastic lessons for girls were introduced, and their participation in international sporting events were allowed, provided they wore head coverings. Mingling both sexes in the classroom was permitted in the new science university he built in Jeddah. Women were given the right to vote and be elected to city councils.
Slowly the restrictions imposed that followed the Awakening were lifted. It was left to MBS to purse the path of reform. The ban on women driving was lifted, cinemas and concert halls reopened for men and women – the latter being also permitted to watch sporting events in open stadiums. In his many declarations to the Western media, MBS calls for implementing a moderate Islam. His “2030” vision for Saudi Arabia includes accelerated modernization for the country together with greater respect of human rights and women’s liberation. In the futuristic city of Neom, which is currently under construction, a different legal system will allegedly be applied, making Western-style living possible.
Yet it does not seem that the crown prince was acting out of ideological considerations. Wahhabism is still one of the mainstays of the kingdom, and MBS himself has not relinquished his authoritarian rule, as was seen in the Khashoggi affair. But he knows that Saudi Arabia cannot rely on oil forever, and that he has to find alternative sources of revenue if he wants the House of Saud to survive. He needs foreign investments to develop industry and hi-tech.
That means presenting to the world a country striding toward modernism and respect for human rights – a necessary condition to get the Saudis to go along with a new deal in which the regime will no longer supply all their needs and they will have to go to work. We are not there yet. Reforms have their limitations: Several women who worked tirelessly for the right to drive were jailed and tortured, and not all have been freed. It is the regime, and more precisely the prince, who will set the pace. Indeed, according to a new law, heavy fines will be levied on anyone who through his behavior offends the values, principles and identity of Saudi society.
What weight, if any, then, should be given to the public repentance of a former radical preacher? Will it indeed lead others to follow? Will it remain a political, personal attempt at currying favor and therefore doomed to be swiftly forgotten? More to the point, can Islam meet modernism halfway?