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Yolande
Harmer: « la Mata Hari d’Israël en 1948 »?
JForum.fr
9 juillet 2025
Yolande Harmer: « la meilleure espionne d’Israël en
1948 »?
Demandez aux Israéliens de nommer l’espion le plus célèbre de leur pays et les réponses sont généralement assez cohérentes. Le premier est invariablement Eli Cohen, qui a infiltré les plus hautes sphères du régime syrien avant d’être démasqué et exécuté sur la place centrale de Damas. Le deuxième est souvent Rafi Eitan , qui a dirigé l’escouade qui a arrêté Adolf Eichmann sur un trottoir de Buenos Aires et l’a livré au tribunal, puis à la potence, pour ses crimes. Un troisième, loin derrière, pourrait être Wolfgang Lotz — un agent blond et suave (et, heureusement, incirconcis) se faisant passer pour un ancien éleveur de chevaux nazi qui a révélé les secrets les plus sombres du programme de missiles égyptien.
Un nom que vous n’entendrez probablement pas est celui de
Yolande Harmer. Pourtant, Harmer fut l’espionne la plus précieuse d’Israël lors
de la guerre d’indépendance de 1948. Elle infiltra le palais royal égyptien,
les Frères musulmans, la Ligue arabe et une demi-douzaine d’ambassades
étrangères au Caire, faisant preuve d’un courage, d’une énergie, d’une
ingéniosité et d’un style rares.
Peu de récits d’espionnage sont aussi captivants, et rares sont aussi
tragiques. Moins de dix ans après avoir accompli certains des exploits les plus
impressionnants de l’espionnage moderne, elle est morte à Jérusalem, abandonnée
et oubliée, à l’âge de 46 ans.
Hors d’Égypte
Elle est née en 1913 à Alexandrie sous le nom de Yolande
Gabbai, fille d’une mère d’origine turque et d’un père de Livourne, en Toscane.
Bien que l’Égypte fût alors sous domination britannique, la ville était un
centre cosmopolite — immortalisé dans le Quatuor d’Alexandrie de Durrell et Out
of Egypt d’Aciman — dont un dixième des habitants étaient nés à l’étranger :
Grecs, Italiens et Français ; Arabes levantins ; Juifs ashkénazes et séfarades.
Elle s’est mariée trois fois. La première fois, à l’âge de 17 ans, elle s’est
mariée avec Jacques de Botton, un représentant d’une compagnie pétrolière dont
les ancêtres étaient originaires de la ville espagnole de Botón.
Un fils naît en 1935 et reçoit le nom français de Gilbert, mais le couple se
sépare alors qu’il est encore bébé.
Le nom de son deuxième mari demeure un mystère, mais son troisième époux était
Harry Harmer, un pilote sud-africain dont l’avion fut abattu pendant la Seconde
Guerre mondiale. Il avait été le grand amour de sa vie, et elle porta son nom
jusqu’à la fin de ses jours.
« Ce fut un coup terrible pour elle », se souviendra plus tard Gilbert.
« Romantiquement et affectueusement, elle ne s’en est jamais remise. »
Un réseau d’admirateurs — et de sources
Harmer découvrit le sionisme pour la première fois en 1942,
lors d’une conférence donnée par Enzo Sereni, d’origine italienne , au Caire.
Plus tard cette année-là, alors que les Panzers d’Hitler envahissaient le
désert égyptien, elle s’enfuit avec Gilbert en Palestine mandataire – leur
toute première visite. Elle y rencontra des dirigeants sionistes comme Moshe
Sharett, de facto « secrétaire d’État » du proto-gouvernement de l’Agence juive
(et plus tard, premier ministre des Affaires étrangères d’Israël), et Eliyahu
Sasson, né à Damas et chef du département arabe de l’Agence.
À son retour en Égypte, elle commença à travailler comme reporter pour le
Palestine Post et la Jewish Telegraph Agency . En juin 1945, quelques semaines
après la victoire alliée en Europe, Sharett se rendit au Caire pour discuter de
l’avenir de la Palestine avec des responsables britanniques. C’est lors d’un
cocktail dans la capitale égyptienne qu’il la recruta comme espionne.
« J’ai une photo de Yolande en train de danser », se souvient une amie
dans le documentaire de 2010, Yolande : An Unsung Heroine, réalisé par Dan
Wolman et produit par Miel de Botton, la petite-fille de Harmer . « Très
menue, habillée de façon très féminine, avec des talons très hauts, et
totalement connectée à la personne avec qui elle danse. Je me suis demandé :
« Qui est cette Yolande ? » » ¹
« Elle était… belle n’est même pas le mot », se souvient une autre amie.
« Terriblement féminine. Habillée très simplement mais très élégante.
Souriante, mais pas de visage – elle souriait de tout son corps. »
Dans le film, une collègue se souvient de sa rencontre avec le roi Farouk
d’Égypte .
Nous dînions dans un hôtel du Caire. Soudain, le silence se fit: le roi était
arrivé pour dîner. Soudain, Yolande se leva et s’avança vers lui. En passant
devant sa table, elle éclata d’un rire sonore qui emplit toute la salle.
Elle s’adressa directement à lui : « Veuillez m’excuser, vous pouvez
m’arrêter si vous le souhaitez. Mais c’est le seul moyen de vous joindre. J’ai
souvent demandé une interview à Son Excellence, sans jamais l’obtenir. Que
vais-je écrire à mon journal en Amérique ? » Le roi se leva, lui tendit la
main et lui remit sa carte. C’est ainsi qu’une formidable connexion s’établit
avec la Cour royale.
Parmi ses prétendants figurait Takieddin (« Taki ») el-Solh , directeur adjoint
de la Ligue arabe et consul du Liban au Caire (et, des décennies plus tard,
Premier ministre du pays). Dans le film, l’assistant de Harmer déclarait sans
détour que Solh était « amoureux d’elle ».
L’historien Yoav Gelber écrit que parmi les personnes séduites par Harmer
figurait également le cousin aîné de Taki, Riad el-Solh , premier Premier
ministre du Liban indépendant. Harmer « était fière des compliments
qu’elle recevait » de Solh et d’autres dignitaires arabes, écrit Gelber de
manière énigmatique dans la revue hébraïque Cathedra.
Parmi ses admirateurs figurait également Mahmoud Makhlouf, fils du Mufti
d’Égypte . Fin mai 1948, quelques jours seulement après la naissance d’Israël,
un rapport des services de renseignement sionistes s’étonnait que le jeune
Makhlouf (surnommé « le Prophète ») « envoie avec dévouement des
informations à Harmer sans aucune compensation ».
L’ambassadeur de Suède au Caire, Widar Bagge , était un autre prétendant à la
faveur de Harmer . « Il y a quelques mois, il était indifférent à notre
cause, mais aujourd’hui, c’est un sioniste enthousiaste », s’exclamait le
rapport. « Certaines informations sur l’armée égyptienne provenaient de
lui. »
Mais quatre mois plus tard, le premier médiateur de l’ONU pour la Palestine –
un compatriote suédois de Bagge, le comte Folke Bernadotte – fut assassiné à
Jérusalem par des membres de la faction sioniste militante Lehi. L’ambassadeur
ne lui fournit plus jamais de renseignements.
« Le meilleur espion d’Israël »
Malgré ses courtisans, il serait erroné de cataloguer Harmer
dans le rôle familier de séductrice. De 1945 à 1948, elle fut étroitement
impliquée dans les opérations de renseignement les plus sensibles et, sous le
nom de code « Nicole », envoya des centaines de dépêches en Palestine.
Dans le documentaire, une émissaire de Jérusalem se souvient de leur première
rencontre dans son appartement d’Alexandrie.
Par la porte d’entrée de Yolande, j’entendis son rire enfantin. Elle dit
: “Viens, habibi , assieds-toi et je vais te dire pourquoi tu es venu en
Égypte : pour récupérer des armes abandonnées par les Allemands.” Ils
trouvèrent un « nid d’amoureux » isolé à la campagne et le transformèrent
en dépôt pour le transfert d’armes nazies, volées ou achetées illégalement aux
Britanniques, à travers le Sinaï jusqu’en Terre Sainte.
« Yolande Harmer était probablement la meilleure espionne d’Israël en 1948 »,
écrivent les historiens Benny Morris et Ian Black dans leur livre Israel’s
Secret Wars . « Elle était la plus éminente et la plus efficace des agents
dirigés depuis le milieu des années 1940 par la Division arabe de l’Agence
juive. »