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Comment les Oligarques Russes ont-ils Acquis leur Richesse ?

La kleptocratie est l'ennemi viscéral de la démocratie et du bien-être et le nerf de la guerre pour les despotes. Le monde est très en retard dans sa prise de conscience du problème, mais mieux vaut tard que jamais.

Par Shlomo Maital, qui dirige le « Zvi Griliches Research Data Center » à l'Institut S. Neaman, Technion, et qui tient un blog sur www.timnovate.wordpress.com.

17/04/2022

Texte en anglais ci-dessous

Voir aussi les 50 derniers articles et toutes les informations de politique générale au Moyen Orient et ailleurs

Kleptocratie : du grec, klepto, voler ; et topos, un lieu. Un lieu de vol ; un repaire de voleurs.

Il y a très peu de rayons de lumière dans l'obscurité qui enveloppe la brutalité russe en Ukraine. En voici un petit.

L'obscène richesse volée des oligarques russes est enfin sortie de l'ombre. Telle une bactérie, la kleptocratie russe succombe à l'exposition à la lumière, à mesure que les partisans de Poutine, riches à craquer, sont sanctionnés et que leurs avions et yachts sont saisis. Seth Moulton, membre du Congrès du Massachusetts, a rédigé un projet de loi intitulé "Des yachts pour l'Ukraine", qui permettrait de saisir les yachts et les avions des oligarques et d'envoyer les recettes au profit de l'Ukraine.

La kleptocratie est l'ennemi viscéral de la démocratie et du bien-être et le nerf de la guerre pour les despotes. (Voir en note : Les méchants sont en train de gagner)- Le monde tarde à prendre conscience du problème, mais mieux vaut tard que jamais. Et il y a des leçons clés ici pour Israël, aussi.

En 2018, le département du Trésor américain a publié la "liste Poutine". Elle documentait 210 Russes, dont 114 personnalités politiques de haut rang et 96 oligarques ayant tous une valeur nette d'au moins 1 milliard de dollars, tous considérés comme proches du Kremlin. Vingt personnes figurant sur la liste étaient juives, dont beaucoup avec des passeports israéliens.

Une étude réalisée en 2017 par le Bureau national de la recherche économique des États-Unis a estimé que les milliardaires russes détiennent pas moins de 800 milliards de dollars à l'étranger, au Royaume-Uni, en Suisse, à Chypre et ailleurs. Leur richesse est égale à celle de l'ensemble du reste de la population russe, soit 146 millions de personnes, et représente environ la moitié du PIB russe, qui s'élève à 1 700 milliards de dollars.

Comment ont-ils obtenu cette richesse ?

Prenez, par exemple, l'oligarque juif Roman Abramovitch, un proche allié de Poutine, qui vaudrait 13 milliards de dollars. Il possède également la citoyenneté israélienne en vertu de la loi du retour, qui accorde la citoyenneté à tout Juif arrivant en Israël.

Selon le journaliste de Haaretz Shuki Sadeh et la BBC, Abramovich et ses partenaires ont acheté la compagnie pétrolière Sibneft (aujourd'hui appelée Gazprom) pour 250 millions de dollars, avant de la revendre au gouvernement russe pour 11,9 milliards de dollars en 2005.

Ses avocats affirment que rien ne permet d'affirmer qu'il a amassé des richesses par la criminalité. Mais la BBC note qu'il a déjà admis devant un tribunal britannique qu'il avait versé des pots-de-vin pour aider à faire aboutir l'affaire Sibneft.

Dernièrement, Abramovitch a fait des pieds et des mains pour protéger sa fortune. Le Wall Street Journal rapporte que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a demandé au président américain Joe Biden, lors d'un récent appel téléphonique, de ne pas appliquer de sanctions, parce qu'il pourrait éventuellement contribuer aux pourparlers de paix.

L'oligarque juif Mikhail Khodorkovsky a pris le contrôle de vastes champs pétrolifères russes en 2003, dans le cadre d'un programme connu sous le nom de "prêts pour des actions", en lançant Yukos, une compagnie pétrolière. Les prêts contre des actions étaient un stratagème de l'ancien président russe Boris Eltsine pour assurer sa réélection en enrichissant les oligarques et en renforçant ainsi leur soutien. Poutine n'a pas inventé la kleptocratie, il l'a simplement perfectionnée et étendue.

À un moment donné, on a dit que Khodorkovsky valait 15 milliards de dollars, grâce à Yukos. Mais il a osé s'opposer à Poutine, qui l'a emprisonné pendant dix ans pour fraude fiscale et a gelé ses actions.

La leçon pour les autres oligarques était claire : opposez-vous à Poutine et vous perdrez tout. Vous passerez une décennie ou plus dans un camp de prisonniers glacé en Sibérie. Cela vous semble attrayant ?

Khodorkovsky a quitté la Russie après sa sortie de prison et, lorsqu'une partie de sa fortune offshore a été dégelée, on a dit qu'il valait encore plusieurs centaines de millions de dollars. Il supplie constamment les dirigeants occidentaux de traiter Poutine comme un voyou et non comme un diplomate.

Comment la privatisation a-t-elle créé les oligarques ?

L'industrie et les ressources russes détenues par l'État ont été privatisées lors de l'effondrement de l'URSS. La vente des actifs de l'État a été réalisée de manière à permettre à une poignée d'individus de se tailler la part du lion, plutôt que de distribuer largement les actions des entreprises à la population.

Selon un documentaire de PBS Frontline intitulé "Rich in Russia", les réformateurs russes ont décidé, au début des années 1990, de vendre les entreprises publiques en distribuant au public des bons gratuits échangeables contre des actions.

Cette méthode avait déjà été appliquée avec succès en Tchécoslovaquie. Mais cela n'a pas fonctionné en Russie. Les initiés ont pris le contrôle des bons, les achetant pour quelques centimes au public. Un nombre stupéfiant de 15 000 entreprises d'État ont été vendues de cette manière. Des oligarques sont nés du jour au lendemain.

Dans une large mesure, la même chose s'est produite en Israël, où 90 entreprises publiques et filiales ont été privatisées entre 1991 et 2003, dont El Al, ZIM, Bezeq, Koor, Israel Chemicals et les plus grandes banques (nationalisées après la crise des actions bancaires de 1983).

La méthode utilisée en Israël pour privatiser les entreprises publiques était, à mon avis, désastreuse : vendre le contrôle des actifs publics à des magnats, qui les ont achetés en utilisant les propres actifs des entreprises publiques comme garantie pour d'énormes prêts bancaires, obtenant essentiellement la richesse potentielle gratuitement. Des nuances de la Russie.

Une meilleure approche aurait été de distribuer les actions des entreprises publiques au public et aux employés de l'entreprise. Après tout, les actions nous appartenaient de droit, à nous, le peuple. Mais cela n'a pas été fait.

Les dégâts ont été immenses. Le magnat Eliezer Fishman s'est endetté de quatre milliards de shekels avant de se déclarer en faillite. Moti Zisser a accumulé une dette d'un milliard de shekels envers la Bank Hapoalim. En 2017, Nochi Dankner est allé en prison pour fraude boursière après avoir gonflé le prix des actions de son entreprise afin de lever des fonds alors qu'elle était en difficulté financière. Sa faillite personnelle s'élève à 400 millions de shekels.

Dans le quotidien économique "The Marker", Eitan Avriel affirme qu'Israël compte désormais des magnats de la troisième génération. Leur style de vie est peut-être plus modeste que celui de leurs pères et de leurs grands-pères, mais ils bâtissent toujours des empires avec des milliards de dollars empruntés et très peu de fonds propres, gèrent d'énormes entreprises privées qui n'ont pas de comptes à rendre au public, et jouissent d'un faux "halo" de toute-puissance. Ils emploient des armées de lobbyistes. Encore une fois, des nuances de la Russie ?

Qu'y a-t-il de mal à ce que quelqu'un fasse une affaire intelligente ?

Il y a beaucoup plus de milliardaires par habitant aux États-Unis qu'en Russie. Qu'est-ce que les oligarques russes ont de si spécial ? Qu'y a-t-il de mal à être très riche ?

La Russie est le plus grand pays du monde en termes de superficie : 6,6 millions de kilomètres carrés. Elle possède 30 % des ressources naturelles du monde : gaz naturel, pétrole, nickel, aluminium et charbon. Ces ressources appartiennent au peuple russe. Le peuple russe devrait donc être très riche. Mais ce n'est pas le cas. Dans l'ensemble, il est relativement pauvre.

Au lieu de profiter au peuple, les ressources de la Russie sont confisquées par les riches oligarques, en échange de deux "faveurs" : le soutien aveugle et sans réserve du despote Poutine, et une part de la richesse pour Poutine lui-même. C'est la Kleptocratie.

Il est vrai qu'aux États-Unis, Jeff Bezos, avec une valeur nette de 200 milliards de dollars, fait passer Abramovitch et Khodorkovsky pour des indigents. Mais Bezos est un magnat, pas un oligarque. Il a fondé et construit Amazon et en reste le président du conseil d'administration.

Les magnats créent de la valeur. Les oligarques la volent et capturent la rente économique par le biais de faveurs politiques.

La Russie possède encore un capital humain de classe mondiale. Mais ses jeunes ingénieurs et scientifiques créatifs ne se précipitent généralement pas pour lancer des start-ups. Pourquoi le faire alors que, si vous réussissez, votre "licorne" - une start-up valant un milliard de dollars ou plus - sera probablement volée par un kleptocrate soutenant Poutine ? Nombreux sont ceux qui fuient aujourd'hui la Russie.

La tragédie de la kleptocratie et de l'autocratie russes est que le peuple russe est devenu beaucoup plus pauvre que si la Russie était une économie ouverte, libre, démocratique, honnête, propre et compétitive, tirant parti de son capital humain exceptionnel.

De 1990 à 2000, Israël a bénéficié de la manne inestimable d'un million de Russes éduqués, qui ont alimenté son boom de la haute technologie. Ils auraient pu faire de même pour la Russie. Mais pas dans la Kleptocratie de Poutine.

Quelle est la véritable différence entre la façon dont les oligarques russes s'enrichissent et la façon dont, par exemple, les créateurs de start-up israéliens deviennent milliardaires ?

La rente économique est un revenu tiré de la propriété ou du contrôle d'un actif ou d'une ressource limitée. Ce revenu est obtenu sans aucune dépense d'effort de la part du détenteur de la ressource, et est bien supérieur à la véritable valeur marchande de l'actif, souvent grâce à l'influence politique et aux monopoles soutenus par la politique. Plus ou moins, par le vol.

Comme l'explique l'hebdomadaire financier "The Economist", les entrepreneurs à la recherche de rente utilisent leurs relations avec l'État pour gagner de l'argent. Ils obtiennent des contrats publics à des prix avantageux, forment des cartels qui arnaquent les consommateurs et dépensent des fortunes pour faire pression sur les gouvernements afin d'obtenir des règles favorables. Tout cela, bien sûr, est en grande partie légal, car les chercheurs de rente font également les lois ou les influencent fortement par le biais de dons politiques et de lobbyistes hautement rémunérés.

La question centrale est donc la suivante : la richesse de la nation est-elle alimentée par la création de valeur - des services et des produits innovants que les gens aiment ? Par l'énergie créatrice ? Ou par des rentes et des faveurs politiques - le "capitalisme de connivence" ?

L'économie de copinage de la Russie se distingue comme un pouce endolori. « The Economist » affirme que 70 % des 120 milliardaires russes, qui détiennent 80 % de sa richesse milliardaire, sont des capitalistes de connivence, captant des rentes politiques - le ratio de connivence le plus élevé au monde.

En revanche, les quatre cinquièmes des milliardaires américains, qui détiennent 90 % de la richesse totale, opèrent dans des secteurs sans copinage.

Le capitalisme de connivence appauvrit les nations. Le PIB par habitant de la Russie est à peu près le même que celui de la Chine et un quart de celui d'Israël. Il pourrait être, devrait être, le double ou le triple de celui de la Chine.

Poutine défie les États-Unis, affirmant que la Russie est une superpuissance égale. Mais l'économie de son pays représente moins de 10 % de celle des États-Unis, et seulement 5 % du PIB des États-Unis et de l'Union européenne. Son défi était voué à l'échec dès le départ. Pourquoi personne ne lui a dit ?

Le Japon a fait la même erreur en décembre 1941, lors de son attaque surprise contre les États-Unis à Pearl Harbor. Finalement, les avions, les navires et les chars américains ont submergé le Japon.

C'est la faute du système russe. Et sous le coup de sanctions étranglantes, la Russie s'appauvrit de jour en jour. C'est une tragédie pour le peuple russe - et un crime de guerre pour son dirigeant, comme l'a déclaré le secrétaire d'État américain Antony Blinken.

Pourquoi est-il si difficile de tracer la fortune des oligarques et de la rendre inaccessible ?

Les États-Unis ont pris pour cible les oligarques russes avec une série de nouvelles sanctions, notamment des restrictions de visa et des saisies d'actifs. Le Trésor américain a déclaré qu'il allait saisir des yachts, de l'argent liquide et d'autres "biens mal acquis". Le ministère de la justice a mis en place un groupe de travail KleptoCapture à cet effet.

Mais aujourd'hui, il est devenu si facile de cacher des richesses et d'éviter de payer un seul dollar d'impôt à qui que ce soit. Et ironiquement, une grande partie de la richesse des oligarques est furtivement investie aux États-Unis même.

Selon les journalistes du New York Times Matthew Goldstein et David Enrich, "les riches investisseurs étrangers comme M. Abramovitch ont longtemps été en mesure de transférer de l'argent dans des fonds américains en utilisant... des montages détournés et secrets, en profitant d'une industrie de l'investissement peu réglementée et de la volonté de Wall Street de poser peu de questions sur les origines de l'argent."

Israël est-il corrompu ?

La corruption est l'abus d'un pouvoir confié à des fins privées. Hélas, elle est en augmentation.

« Transparency International » enquête régulièrement sur la perception de la corruption qui prévaut dans le monde, et montre que le cancer de la kleptocratie se propage. En 2021, 27 pays ont obtenu leur plus mauvais classement en matière de corruption depuis l'enquête initiale de 2012. Israël faisait partie de ces 27 pays, se classant au 36e rang mondial. La Nouvelle-Zélande, le Danemark, la Finlande, la Suède et Singapour étaient les moins corrompus.

Pourquoi les États-Unis s'alarment-ils de la possibilité qu'Israël abrite des oligarques russes ?

Les conditions ici sont idéales pour eux. Prenons par exemple la loi Milchan de 2008, taillée sur mesure pour le producteur hollywoodien milliardaire Arnon Milchan, qui a été agent du Mossad pendant 20 ans jusqu'au milieu des années 1980. Cette loi dispense les nouveaux immigrants de déclarer leurs revenus étrangers au fisc israélien pendant les dix années suivant leur émigration.

Israël n'a pas encore rejoint les nations qui sanctionnent actuellement la Russie, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, la Suisse, le Japon, l'Australie et Taïwan. Les responsables américains se demandent pourquoi.

Plusieurs oligarques juifs russes ont déjà des passeports israéliens, selon le journaliste Sadeh. Abramovich en fait partie. Il a fait d'énormes dons à des organisations israéliennes, dont des dizaines de millions de dollars à Yad Vashem (qui a maintenant déclaré qu'il gelait ces sommes). Parmi d'autres :

Moshe Viatcheslav Kantor a acheté une grande usine chimique russe, qui est maintenant l'un des plus grands producteurs d'engrais du monde. Il a également donné des sommes importantes à Yad Vashem, à l'université de Tel Aviv et, en 2011, à la campagne de Benjamin Netanyahu.

Mikhail Fridman est en fait né à Lviv, en Ukraine. Lui et son partenaire German Khan contrôlent Alfa Bank, la plus grande banque de Russie, et ont été les principaux donateurs de la Genesis Prize Foundation, qui décerne chaque année un million de dollars à des personnalités juives de premier plan. Fridman s'est exprimé avec force pour s'opposer à la guerre de la Russie.

Arkady Volozh a fondé Yandex, la plus grande entreprise technologique de Russie, cotée à Wall Street. Volozh est proche de Poutine et figure sur la "liste Poutine", mais Yandex n'a pas été sanctionné.

Plusieurs oligarques sont depuis longtemps résidents et citoyens d'Israël.

Leonid Nevzlin, qui détient 25 % du groupe Haaretz, a renoncé à sa citoyenneté russe.

Michael Cherney, un ami du ministre des finances Avigdor Lieberman, a fait son alya en 2004 après avoir fait fortune en Russie dans l'aluminium et le charbon. Il est propriétaire de Channel 14.

Le citoyen le plus riche du Royaume-Uni, Len Blavatnik, est juif et est né à Odessa. On dit qu'il vaut 40 milliards de dollars. Après l'effondrement de l'Union soviétique, Blavatnik a racheté d'anciens actifs de l'État et s'est enrichi grâce à l'industrie de l'aluminium en Russie. Blavatnik est l'actionnaire majoritaire de Channel 13. Il a donné de grosses sommes à de nombreuses organisations caritatives israéliennes. Ses dons considérables à l'université de Yale font actuellement l'objet d'une controverse.

Quelle est la fortune de Poutine ?

Le président russe Vladimir Poutine dirige la Russie depuis 2000. Sa Douma a adopté une loi qui pourrait le maintenir au pouvoir jusqu'en 2036. Il serait ainsi plus longtemps au pouvoir que Staline, l'idole de Poutine, qui a dirigé la Russie de 1922 à sa mort en 1953.

Poutine a façonné sans relâche une kleptocratie qui a permis à ses favoris - et à lui-même - de s'enrichir considérablement. Un économiste suédois, Anders Aslund, auteur du livre "Crony Capitalism" : The Path from Market Economy to Kleptocracy », affirme que Poutine lui-même possède entre 100 et 150 milliards de dollars de richesses, détenues en fiducie par ses amis. Je pense que c'est une sous-estimation massive.

Le magazine "Fortune" cite des journalistes d'investigation russes qui affirment que le Shéhérazade, un superyacht de 700 millions de dollars actuellement ancré en Toscane, appartient à Poutine. Son capitaine et son équipage ont juré de garder le secret.

Je me demande si Poutine va devenir un roi Midas moderne, incapable de profiter de ces piles d'or ?

Note

Les méchants gagnent

"Ils [les oligarques] ont pris pied en Europe centrale, en Europe de l'Est et en Russie, avec des imitateurs sur tous les continents : Bolsinaro au Brésil, Duterte aux Philippines, Netanyahu en Israël, Maduro au Venezuela, Trump à Washington... Ceux qui utiliseraient leur fonction publique pour voler doivent s'y accrocher non seulement pour avoir la chance de s'enrichir davantage, mais aussi pour conserver l'immunité de poursuites qui va avec. Quand les élections arrivent, perdre n'est pas une option."

"Il n'y a qu'un seul camp à fréquenter si vous voulez éviter la destruction : le leur. Vous êtes avec les Kleptocratiens ou vous êtes contre eux. Veux-tu apprendre à aimer Kleptocratie et être amené à l'intérieur du mur ? Ou préférez-vous être dehors, dans la nature sauvage que nous appelions autrefois le commun, sans défense face à la montée des eaux ? Choisissez. S'il existe un antidote à la kleptocratie, c'est l'honnêteté, une sorte de résistance indomptable aux mensonges, à l'obscurcissement et aux conneries... C'est une lutte sans fin : la lutte pour savoir qui peut raconter les histoires qui nous font vivre." - Tom Burgis, Kleptocratie : Comment l'argent sale conquiert le monde. (Harper, 2021)

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How did Russian oligarchs get their wealth?

Kleptopia is the visceral enemy of democracy and well-being and the lifeblood of despots. The world is very late in awakening to the problem, but better late than never.

By SHLOMO MAITAL, heads the Zvi Griliches Research Data Center at S. Neaman Institute, Technion, and blogs at www.timnovate.wordpress.com.

17/04/2022

Kleptopia: from the Greek, klepto, to steal; and topos, a place. A place of theft; a den of thieves.

There are very few rays of light in the darkness that envelops Russian brutality in Ukraine. Here is a small one.

The obscene stolen wealth of the Russian oligarchs is, at last, being brought out of the shadows. Like bacteria, the Russian Kleptopia is succumbing to exposure to light, as Putin’s filthy-rich supporters are sanctioned and their planes and yachts seized. Massachusetts Congressman Seth Moulton has drafted a bill titled « Yachts for Ukraine », which would seize oligarchs’ yachts and planes and send the proceeds to benefit Ukraine.

Kleptopia is the visceral enemy of democracy and well-being and the lifeblood of despots. (See box: The bad guys are winning) The world is very late in awakening to the problem, but better late than never. And there are key lessons here for Israel, too.

In 2018 the US Treasury Department released the “Putin List.” It documented 210 Russians, including 114 senior political figures and 96 oligarchs all with a net worth of at least $1 billion, all considered close to the Kremlin. Twenty on the list were Jewish, many with Israeli passports.

A 2017 study by the US National Bureau of Economic Research estimated that Russian billionaires hold as much as $800 billion offshore, in the UK, Switzerland, Cyprus and elsewhere. Their wealth is equal to the wealth of the entire rest of the Russian population of 146 million, and is fully about half of Russia’s $1.7 trillion GDP.

How did they get their wealth?

Take, for instance, Jewish oligarch Roman Abramovich, a close Putin ally, who is said to be worth $13 billion. He also holds Israeli citizenship under the Law of Return, which grants citizenship to every Jew arriving in Israel.

According to Haaretz reporter Shuki Sadeh and the BBC, Abramovich and partners bought a Russian government oil company Sibneft (now called Gazprom) for $250 million, before selling it back to the Russian government for $11.9 b. in 2005.

His lawyers say there is no basis for alleging he has amassed wealth through criminality. But the BBC notes he has already admitted in a UK court that he made corrupt payments to help get the Sibneft deal off the ground.

Lately, Abramovich has been scrambling to protect his wealth. The Wall Street Journal reported that Ukraine President Volodymyr Zelensky asked US President Joe Biden in a recent phone call to hold off sanctions because he might possibly help with peace talks.

Jewish oligarch Mikhail Khodorkovsky gained control of vast Russian oil fields in 2003, under a program known as “loans for shares,” launching Yukos, an oil company. Loans for shares was former Russian president Boris Yeltsin’s scheme to ensure his reelection by enriching, and hence solidifying support of, oligarchs. Putin did not invent kleptocracy, he just perfected and expanded it.

Khodorkovsky was at one point said to be worth $15 billion, through Yukos. But he dared to oppose Putin, who jailed him for a decade on tax evasion charges and froze his shares.

The lesson to the other oligarchs was clear: oppose Putin and you will lose everything. You will spend a decade or more in a freezing prison camp in Siberia. Sound attractive to you?

Khodorkovsky left Russia after his release from prison, and when some of his offshore wealth was unfrozen, he was said to be still worth several hundred million dollars. He constantly pleads with Western leaders to treat Putin as a thug, not a diplomat.

How did privatization create the oligarchs?

Russian industry and resources owned by the state were privatized when the USSR collapsed. Sale of state assets was done in a manner that enabled a handful of individuals to capture the lion’s share, rather than distribute company shares widely to the people.

According to a PBS Frontline documentary “Rich in Russia,” Russian reformers in the early 1990s decided to sell off state companies by distributing free vouchers exchangeable for shares to the public.

This had been done earlier with success in Czechoslovakia. But it did not work in Russia. Insiders gained control of the vouchers, buying them up for pennies from the public. A staggering 15,000 state firms were sold off in this way. Oligarchs were born overnight.

To a large extent, the same thing happened in Israel, where 90 government companies and subsidiaries were privatized between 1991 and 2003, including El Al, ZIM, Bezeq, Koor, Israel Chemicals and the largest banks (nationalized after the 1983 bank stock crisis).

The method used in Israel to privatize state-owned firms was, in my opinion, disastrous: selling control of public assets to tycoons, who bought them by using the government firms’ own assets as collateral for huge bank loans, essentially getting the potential wealth for free. Shades of Russia.

A better approach would have been to distribute the state companies’ shares to the public and company employees. After all, the shares rightly belonged to us, the people. But it was not done.

The damage was immense. Tycoon Eliezer Fishman ran up debts totaling four billion shekels before declaring bankruptcy. Moti Zisser piled up a debt of one billion shekels to Bank Hapoalim. In 2017, Nochi Dankner went to jail for securities fraud after he inflated his company’s stock price in order to raise money when it was struggling financially. His personal bankruptcy totaled 400 million shekels.

Writing in the business daily « The Marker », Eitan Avriel claims Israel now has third-generation tycoons. Their lifestyle may be more modest than their fathers and grandfathers, but they still build empires with billions in borrowed money and very little equity of their own, run huge businesses as private firms with no public reckoning, and enjoy a false “halo” of omnipotence. They employ armies of lobbyists. Again, shades of Russia?

What’s wrong with someone doing a clever deal?

There are far more billionaires per capita in the US than in Russia. What’s so special about the Russian oligarchs? What’s wrong with being very rich?

Russia is the world’s largest country in area: 6.6 million square miles. It has 30% of the world’s natural resources: natural gas, oil, nickel, aluminum and coal. Those resources belong to the people of Russia. So the Russian people should be very well-off. But they are not. Overall, they are relatively poor.

Instead of benefiting the people, Russia’s resources are confiscated by the rich oligarchs, in return for two ‘favors’: blind unqualified support of the despot Putin, and a rumored slice of the wealth for Putin himself. This is Kleptopia.

True, in the US, Jeff Bezos, with a net worth of $200 billion, makes Abramovich and Khodorkovsky seem like paupers. But Bezos is a tycoon, not an oligarch. He founded and built Amazon and remains its executive board chairman.

Tycoons create value. Oligarchs steal it and capture economic rent through political favors.

Russia still has world-class human capital. But its creative young engineers and scientists do not in general rush to launch start-ups. Why do so when, if you succeed, your ‘unicorn’ – a start-up worth $1 billion or more – will likely be stolen by a Putin-supporter kleptocrat? Many are now fleeing Russia.

The tragedy of Russian kleptocracy and autocracy is that the people of Russia have become much poorer than if Russia were an open, free, democratic, honest, clean and competitive economy, leveraging its outstanding human capital.

From 1990 to 2000, Israel was gifted with a priceless windfall of a million educated Russians, which fueled its hi-tech boom. They could have done the same for Russia. But not in Putin’s Kleptopia.

What is the real difference between how Russian oligarchs gain wealth and how, say, Israeli start-up entrepreneurs become billionaires?

Economic rent is income derived from ownership or control over a limited asset or resource. Such income is obtained without any expenditure of effort by the resource holder, and is way above the assets’ true market value, often through political influence and politically backed monopolies. More or less, by theft.

As the financial weekly « The Economist » explains, rent-seeking entrepreneurs use their relationships with the state to make money. They get state contracts at beneficial prices, form cartels that rip off consumers, and spend fortunes to lobby governments for favorable rules. All this, of course, is mostly legal, because the rent-seekers also make the laws or strongly influence them through political donations and highly-paid lobbyists.

So the core issue is: is the nation’s wealth driven by value creation – innovative services and products that people love? Driven by creative energy? Or by rents and political favors – “crony capitalism ?”

Russia’s crony economy sticks out like a sore thumb. The Economist claims 70% of the 120 Russian billionaires, holding 80% of its billionaire wealth, are crony capitalists, capturing political rents – the highest crony ratio in the world.

In contrast, four-fifths of American billionaires, holding 90% of total wealth, operate in non-crony sectors.

Crony capitalism impoverishes nations. Russia’s per capita GDP is about the same as China and one-quarter that of Israel. It could be, should be, double or triple that of China.

Putin challenges the US, claiming Russia is an equal superpower. But his country’s economy is less than 10% that of the US, and only 5% of US+EU GDP. His challenge was doomed from the outset. Why did nobody tell him ?

Japan made the same mistake in December 1941, in its surprise attack on the US at Pearl Harbor. Eventually, US planes, ships and tanks overwhelmed Japan.

Blame the Russian system. And under strangling sanctions, Russia is growing poorer by the day. It is a tragedy for the Russian people – and a war crime for its leader, as stated by US Secretary of State Antony Blinken.

Why is it so difficult to trace the wealth of oligarchs and make it inaccessible to them?

The US has targeted Russian oligarchs with a raft of fresh sanctions, including visa restrictions and asset seizures. The US Treasury said it would seize yachts, cash and other “ill-gotten gains.” The Justice Department has set up a KleptoCapture task force for the purpose.

But today, it has become so easy to hide wealth and evade paying a single dollar of taxes to anyone. And ironically, a lot of oligarch wealth is stealthily invested in the US itself.

According to New York Times journalists Matthew Goldstein and David Enrich, “wealthy foreign investors like Mr. Abramovich have long been able to move money into American funds using... secretive roundabout setups, taking advance of a lightly regulated investment industry, and Wall Street’s willingness to ask few questions about the origins of the money.”

Is Israel corrupt?

Corruption is the abuse of entrusted power for private gain. Alas, it is on the rise.

Transparency International regularly surveys the perception of corruption prevailing globally, and shows that the cancer of kleptocracy is spreading. In 2021, 27 countries had their poorest corruption ranking since the initial 2012 survey. Israel was one of the 27, ranking 36th in the world. New Zealand, Denmark, Finland, Sweden and Singapore were the least corrupt.

Why is the US alarmed about Israel potentially harboring Russian oligarchs?

Conditions here are ideal for them. Take for instance the 2008 so-called Milchan Law, tailored for billionaire Hollywood producer Arnon Milchan, who served as a Mossad agent for 20 years until the mid-1980s. This law exempts new immigrants from reporting foreign income to Israel’s IRS for 10 years after emigrating.

Israel has not yet joined the nations now sanctioning Russia, including the US, UK, Canada, Switzerland, Japan, Australia, and Taiwan. US officials are asking why.

Several Russian-Jewish oligarchs already have Israeli passports, according to reporter Sadeh. Abramovich is one. He has given huge donations to Israeli organizations, including tens of millions of dollars to Yad Vashem (which has now stated it is freezing these sums). Among others:

Moshe Viatcheslav Kantor bought a large Russian chemical factory, which is now one of the world’s biggest fertilizer producers. He also gave large sums to Yad Vashem, Tel Aviv University, and in 2011, to Benjamin Netanyahu’s campaign.

Mikhail Fridman was actually born in Lviv, Ukraine. He and partner German Khan control Alfa Bank, Russia’s biggest bank, and were the main donors of the Genesis Prize Foundation, which awards $1 million each to leading Jewish figures yearly. Fridman has spoken out strongly in opposing Russia’s war.

Arkady Volozh founded Yandex, Russia’s largest technology company, traded on Wall Street. Volozh is close to Putin, and appears on the “Putin List,” but Yandex has not been sanctioned.

Several oligarchs have been long-time residents and citizens of Israel.

Leonid Nevzlin, who owns 25% of the Haaretz Group, renounced his Russian citizenship.

Michael Cherney, a friend of Finance Minister Avigdor Lieberman, made aliyah in 2004 after making a fortune in Russia in aluminum and coal. He owns Channel 14.

The UK’s wealthiest citizen, Len Blavatnik, is Jewish and was born in Odessa. He is said to be worth $40 billion. After the collapse of the Soviet Union, Blavatnik bought up former state assets and gained vast wealth from Russia’s aluminum industry. Blavatnik is the controlling shareholder of Channel 13. He has given large sums to many Israeli charities. There is now controversy over his huge donations to Yale University.

How wealthy is Putin?

Russian President Vladimir Putin has ruled Russia since 2000. His rubber-stamp Duma passed a law that could keep him in power until 2036. That would give him longer tenure than Putin’s idol Stalin, who ruled Russia from 1922 until his death in 1953.

Putin has single-mindedly shaped a Kleptopia that has yielded windfall wealth for his favorites – and for himself. A Swedish economist, Anders Aslund, author of the book « Crony Capitalism »: The Path from Market Economy to Kleptocracy, claims Putin himself has between $100b. and $150b. in wealth, held in trust by his friends. I believe that is a massive underestimate.

« Fortune magazine » cites Russian investigative journalists who claim the Scheherazade, a $700 million superyacht now anchored in Italy’s Tuscany, is Putin’s. Its captain and crew are sworn to secrecy.

I wonder: will Putin become a modern King Midas, unable to enjoy those piles of gold?

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Note

The bad guys are winning

“They [oligarchs] have taken hold in central Europe, eastern Europe and Russia, with imitators on every continent: Bolsinaro in Brazil, Duterte in the Philippines, Netanyahu in Israel, Maduro in Venezuela, Trump in Washington... Those who would use their public office to steal must hold on to it not just for the chance of further riches, but in order to maintain the immunity from prosecution that goes with it. When elections come around, losing is not an option.”

“There is only one side to be on if you wish to avoid destruction: theirs. You are with the Kleptopians or you are against them. Do you want to learn to love Kleptopia and be brought within the wall? Or would you rather be outside, in the wilderness that we used to call the commons, defenseless as the water rises? Choose. If there is an antidote to kleptocracy, it is honesty, the sort of indomitable resistance to lies, obfuscation and bullshit... it is a struggle without end: the struggle for who gets to tell the stories by which we live.” – Tom Burgis, Kleptopia: How Dirty Money is Conquering the World. (Harper, 2021)