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Ce
Jour-là, les Ottomans sont Vaincus lors de la Bataille de Beersheba pendant
la Première Guerre Mondiale
La bataille de
Beersheba a mis fin à l'impasse au Moyen-Orient, a contribué à la Déclaration
de Balfour et a vu les troupes australiennes lancer l'une des dernières grandes
charges de cavalerie de l'histoire.
Par Aaron Reich
31/10/2021
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d'Israël
Le 90e anniversaire de la
bataille de Beersheba pendant la Première Guerre mondiale : Reconstitution de
la dernière charge à cheval de l'Australian Light.
La charge de la cavalerie
légère australienne à Beersheba, 31 octobre 1917, peinte par George Lambert
trois ans plus tard.
Le 31 octobre 2021 marque les 104 ans de la bataille de Beersheba, une victoire décisive dans la Première Guerre mondiale pour l'armée britannique, composée en grande partie de troupes australiennes et néo-zélandaises, marquant la fin de siècles de domination ottomane dans le pays.
Lors de cette bataille, les forces britanniques sortaient de plusieurs défaites contre les Ottomans, notamment la désastreuse campagne de Gallipoli, une défaite humiliante lors de la bataille de Kut, dans l'actuel Irak, puis deux défaites à Gaza.
Le général commandant de ce qui avait été surnommé le "corps expéditionnaire égyptien", le général Sir Archibald Murray, est remplacé par le général Edmund Allenby, qui a reçu l'ordre de reprendre Jérusalem avant Noël.
Plutôt que de lancer une nouvelle attaque contre Gaza, Allenby décide d'attaquer Beersheba.
L'attaque comportait certes des risques. La ville était fortement fortifiée, mais pas aussi bien défendue que Gaza. Elle se trouvait cependant à proximité de la ligne de front ottomane hautement fortifiée, qui dominait le sud avec des tranchées, des redoutes et de solides fortifications.
La géographie naturelle de Beersheba jouait également en sa faveur, avec un manque cruel d'arbres et d'eau, associé à des collines et des collines renforcées par les fortifications ottomanes.
Mais malgré le manque apparent d'eau, Allenby fut convaincu du contraire. Il a pu le faire, grâce à l'aide d'Aaron Aaronsohn, un agronome de Zichron Ya'akov et membre du réseau d'espionnage Nili, qui avait découvert que de grandes réserves d'eau étaient cachées dans la région. C'était essentiel pour Allenby, car il faudrait de l'eau pour les hommes, les chevaux, les chameaux et les véhicules pour gagner la campagne.
Grâce à un travail d'espionnage, Allenby et un officier de renseignement sioniste britannique, Richard Meinertzhagen, parviennent à comprendre les lignes et la stratégie turques, et les trompent en leur faisant croire qu'une autre attaque sur Gaza est imminente. Les Ottomans ont commencé à renforcer leurs défenses près de Gaza.
Le 31 octobre, à 5 h 55 du matin, le corps expéditionnaire égyptien a lancé son attaque, bombardant les fortifications et d'autres cibles pendant plusieurs heures et avançant lentement, capturant des territoires, au fur et à mesure qu'ils avançaient dans les tranchées et autres positions ottomanes. Cependant, les progrès sont lents et les forces britanniques risquent toujours d'être vaincues en milieu d'après-midi.
Mais la partie la
plus célèbre de la bataille est la cavalerie.
Les divisions montées de l'Anzac et de l'Australie avaient reçu des tâches importantes pour la bataille, comme couper les routes de la ville vers Jérusalem et Hébron. On leur avait également demandé d'agir comme des écrans et d'arrêter les renforts et elles ont vu des combats dans d'autres zones, comme Tel el Saba, une position défensive hautement fortifiée qui aurait détruit toute tentative de charge à cheval contre Beersheba.
Tel el Saba, en particulier, a fait l'objet d'un effort offensif majeur, de multiples régiments ayant chargé dans la zone sous le feu nourri des Ottomans, de l'artillerie et même des avions. Mais l'objectif a été capturé et, à l'insu des attaquants, les forces ottomanes avaient en fait prévu de se retirer, car elles ne pouvaient pas maintenir Beersheba.
Bientôt, il était temps de lancer une attaque sur Beersheba même. La cavalerie australienne et néo-zélandaise continua à charger vers la ville, et commença bientôt à bloquer les sorties de la ville.
Les 4e et 12e brigades australiennes de cavalerie légère avaient reçu l'ordre de faire une charge frontale contre les tranchées. Et c'est exactement ce qu'ils firent, plusieurs centaines de soldats munis de baïonnettes chargeant sur plusieurs kilomètres de terrain ouvert, au milieu de l'artillerie et des tirs.
En fin de compte, cette charge a été couronnée de succès : certains soldats sont descendus dans les tranchées pour combattre les Turcs au corps à corps, tandis que les autres sont entrés dans Beersheba et ont pris la ville.
"Ce fut la dernière grande charge de cavalerie de l'histoire militaire", a déclaré l'écrivain Barry Shaw dans une tribune publiée en 2017 dans le Jerusalem Post. "L'énorme courage des soldats de l'ANZAC l'a emporté, Beersheba a été prise, et cette bataille a ouvert la voie à la libération de la Palestine et à la chute de l'Empire ottoman."
La victoire britannique dans cette bataille a eu d'énormes ramifications. À court terme, la bataille a été importante pour l'ensemble de la campagne, repoussant les Turcs et permettant au corps expéditionnaire égyptien d'avancer. Gaza a été prise une semaine plus tard, et Jérusalem a été capturée avec succès six semaines plus tard.
Mais à long terme, la bataille a eu deux autres impacts majeurs.
Le premier concerne l'avenir de la région elle-même. Quelques jours plus tard, le 2 novembre, le ministre britannique des affaires étrangères de l'époque, Arthur Balfour, est parvenu à un accord avec le gouvernement britannique, notant que le gouvernement britannique considère "avec faveur l'établissement en Palestine d'un foyer national pour le peuple juif". Ce n'est pas une coïncidence si cette déclaration fait suite à la victoire de la bataille de Beersheba, qui a effectivement mis fin à l'impasse dans la région. Cette déclaration a joué un rôle essentiel dans l'avancement de la création de l'État d'Israël.
La seconde concernait le renforcement de l'identité australienne et néo-zélandaise. La bataille a été annoncée comme un événement majeur de l'histoire australienne et a été qualifiée par l'historien australien Jonathan King de "première grande réussite de l'Australie sur la scène mondiale".
La bataille a été commémorée dans la ville en 2017, avec la venue d'officiels australiens et néo-zélandais qui ont marqué l'occasion par une cérémonie de solidarité, l'inauguration d'un musée commémoratif de l'armée et un défilé de cavalerie.
Une centaine de cavaliers australiens ont également organisé une reconstitution à petite échelle de la célèbre charge de cavalerie, a rapporté la BBC à l'époque. En 2019, l'ancien Premier ministre australien John Howard a rendu hommage aux soldats qui ont participé à cette bataille.
La bataille reste importante pour l'Australie à ce jour.
"La bataille est devenue une partie de notre histoire, une partie de notre psyché", a déclaré Malcolm Turnbull, alors premier ministre australien, en 2017, selon la BBC. "Ils ont éperonné leurs chevaux à travers ce feu, ces Australiens fous, à travers ce feu, et ont pris la ville de Beersheba, ont assuré la victoire qui n'a pas créé l'État d'Israël mais a permis sa création.
"Si la domination ottomane en Palestine et en Syrie n'avait pas été renversée par les Australiens et les Néo-Zélandais, la déclaration Balfour n'aurait été que des mots vides de sens", a-t-il ajouté. "Mais c'était une étape pour la création d'Israël".